COUPE D'EUROPE 1996-2026 : UNE HISTOIRE FRANÇAISE (Hors-série L’Équipe)

Hors série publié le 7 avril 2026.

La Coupe d’Europe de rugby n’a pas le prestige de sa cousine du football. L’épreuve a été créée beaucoup plus récemment et n’a donc pas encore forgé une tradition aussi forte que le championnat de France, par exemple, qui reste l’objectif prioritaire des meilleurs clubs de France.

La France n’attendra pas 38 ans

C’est en 1995, quarante ans après la Coupe d’Europe de football, qu’est créée la Coupe d’Europe de rugby, avec douze équipes provenant de France, d’Irlande, du Pays de Galles, d’Italie et de Roumanie – les clubs d’Angleterre et d’Ecosse ont refusé de prendre part à cette première édition.

Dès janvier 1996, on a compris que la France n’aurait pas à attendre trente-huit ans pour voir son premier club soulever le trophée. La première finale est remportée par le Stade Toulousain, qui s’impose contre Cardiff à l’Arms Park. Le CA Brive l’imite (sans jeu de mot) dès la deuxième édition, prédisant que l’épreuve sourira bien souvent à l’ovalie française.

De 1995 à 2026, après trente ans d’exercice, treize éditions ont été remportées par un club français, dont six par Toulouse. Seulement sept finales se sont disputées sans club du Top 14 et six ont opposé deux équipes de l’hexagone. Enfin, depuis 2021, plus aucune édition n’échappe à la France.

Tout a commencé à Constanta

Le journal L’Équipe a tenu à célébrer cette excellence française dans un hors série comme elle sait en concocter. Le numéro nous propose un retour au 31 octobre 1995 à Constanta, en Roumanie, pour le tout premier match de la Coupe d’Europe de rugby ou le Farul local reçoit le Stade Toulousain. On retrouve ensuite le Stade Toulousain trois mois plus tard pour son premier triomphe à Cardiff.

Les pages suivantes évoquent la victoire de Brive en 1997 puis proposent une interview de Raphaël Ibanez, seul français vainqueur de la Coupe d’Europe avec un club étranger (London Wasps en 2007). La parole est ensuite donnée à Guy Novès, l’entraîneur aux quatre titres et six finales (records) avec le Stade Toulousain.

Le club midi-pyrénéen reste bien entendu à l’honneur. En 2005, à l’occasion de la deuxième finale 100% française, il est le premier club à s’adjuger un troisième titre européen. Frédéric Michalak participe à deux de ces succès (2003 et 2005) puis renouvelle son exploit une décennie plus tard avec le RC Toulon (2013 et 2015). Il est avec Cédric Heymans le co-recordman des victoires en Coupe d’Europe avec quatre finales remportées. Lui-même en revendique six, puisqu’il figurait dans le groupe toulousain vainqueur en 2010 et celui de Toulon en 2015, sans jouer la finale.

Cinq clubs français au palmarès

Entre 2006 et 2012, la Coupe d’Europe fait une parenthèse en devenant une affaire irlandaise. Mais la France revient en force avec le RC Toulon qui réalise le premier triplé de l’histoire européenne en remportant trois finales consécutives (2013, 2014, 2015). Il doit ses deux premières à l’Anglais Jonny Wilkinson, un des meilleurs joueurs du monde.

Depuis le début des années 2020, aucune finale n’échappe à un club français : Toulouse, avec Antoine Dupont, s’impose en 2021 et 2024, laissant La Rochelle s’imposer deux fois dans l’intervalle (2022 et 2023). Le trophée est aujourd’hui détenu par Bègles-Bordeaux, vainqueur en 2025.

Ce hors-série de L’Équipe se conclut avec un best of des dix meilleures rencontres de l’épreuve, devenue la Coupe des Champions en 2022 avec l’intégration des clubs sud-africains. La rédaction propose également un XV idéal des meilleurs joueurs, où l’on compte six Français. Une interview du journaliste Henri Garcia, à l’occasion du 80e anniversaire du journal, occupe les dernières pages.