LIBRE ARBITRE (Michel Vautrot)

Autobiographie publiée le 4 juin 2026 aux éditions Solar, avec Alexandre Joly.

Contrairement à ses collègues Wurtz, Quiniou, Derrien ou Chapron, Michel Vautrot n’avait jamais publié ses mémoires. Le plus grand arbitre français est d’une telle humilité qu’il imaginait mal concevoir un livre avec ses souvenirs. C’est alors qu’est intervenu Alexandre Joly, venu le rencontrer dans le cadre de son ouvrage “Les hommes en noir du football” (PUR, 2025). Le jeune historien, lui-même arbitre, est parvenu à convaincre la légende du succès que rencontrerait un livre centré sur sa carrière.

Le roman d’une vie hors du commun

Nul n’ignore la place qu’occupe Michel Vautrot dans l’histoire du football français. L’homme a été élu dix fois meilleur arbitre de la saison par France-Football. Il a dirigé cinq finales de Coupe de France, le record national, et a été appelé à arbitrer plusieurs matchs internationaux en Coupe du monde, au championnat d’Europe et en Coupe d’Europe des clubs… Doté d’une grande stature, il imposait sa présence sur le terrain par une autorité incontestée qu’il conjuguait avec un grand respect des joueurs, n’hésitant pas à recourir à l’humour pour désamorcer les tensions. Il commettait en outre peu d’erreurs, ce qui renforçait son statut. 

Dans son ouvrage très attendu, Vautrot revient sur son enfance et ce qui l’a conduit à l’arbitrage. Des problèmes de santé ont empêché le gamin chétif de faire du sport, mais celui-ci a trouvé la parade pour assouvir sa passion : enfiler la célèbre tunique noire de l’arbitre et parcourir le monde sifflet à la main. A l’époque, l’arbitrage était une vocation mais pas un métier puisque le professionnalisme n’était pas encore en vigueur. Michel Vautrot explique d’ailleurs longuement comment il a dû concilier la pratique de l’arbitrage avec son métier.

Au coeur de l’ouvrage, un chapitre revient sur les grands moments de sa carrière, notamment les Coupes du monde 1982 et 1990 où l’on peut observer les progrès que l’encadrement des arbitres a faits en quelques années. Alors que les hommes en noir était livrés à eux-mêmes en Espagne, ils font l’objet d’une véritable préparation huit ans plus tard en Italie. Entre-temps, le Français a arbitré plusieurs finales, celle de la Coupe des champions de 1986 et celle de l’Euro 1988.

Cinquante ans au coeur de l’arbitrage

Mais les matchs qui ont marqué sa carrière sont aussi ceux disputés sur une poudrière, comme un très chaud Real Madrid-Bayern de 1987 ou un fratricide Irlande du Nord-République d’Irlande quelques années plus tard. C’est bien simple, lorsqu’une rencontre internationale était susceptible de dégénérer, c’est Michel Vautrot que les instances envoyait. L’homme avoue pourtant qu’il pouvait ressentir une certaine crainte, mais il a toujours su diriger les débats avec sang froid, autorité enrobé de ce qu’on peut clairement nommer une certaine classe.

Le métier d’arbitre lui a aussi permis d’ouvrir ses horizons. Le Bisontin a souvent été invité à arbitrer des matchs en des contrées lointaines : Australie, Syrie, Egypte, Albanie, Colombie… Son nom était cité sur les affiches des tournois auxquels il acceptait de prêter son concours et son statut lui a permis de discuter avec de nombreux chefs d’Etat ainsi qu’avec le Pape. Vautrot raconte ses épisodes avec la simplicité qui le caractérise, sans donner de leçon ni se considérer comme quelqu’un d’exceptionnel. 

Le troisième Michel du football français des années 1980 (avec Michel Platini et Michel Hidalgo) évoque également la pression que subissent les arbitres, notamment sur le plan international où les tentatives de corruption sont nombreuses, tout comme les manœuvres de déstabilisation. Il revient ensuite sur ses années de dirigeant de l’arbitrage quelque peu contrariées par des tacles adverses qu’il ne pouvaient plus sanctionner puisqu’il en était la cible. Enfin, il porte un regard connaisseur sur l’évolution de l’arbitrage, complètement transformé aujourd’hui par le professionnalisme et l’irruption des technologies, notamment la VAR. 

Le livre est à la hauteur du personnage, plein d’humour et d’humilité, riche d’une passion jamais éteinte pour ce jeu qui lui a tout donné et auquel il a rendu une part de sa grandeur. 

• “Libre arbitre” de Michel Vautrot, avec Alexandre Joly (Solar 2026). 304 pages. 140x225mm. ISBN:978-2-263-18929-6. Prix:18,90€. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site des éditions Solar.