ÉLOGE DU TENNIS (Murielle Magellan)

Ouvrage publié le 14 mai 2025 aux éditions Rivages.

Le tennis a pour particularité d’être longtemps resté une chasse gardée de l’aristocratie. Il n’en est pas moins devenu un sport très populaire, avec une dramaturgie sans cesse renouvelée qui fait le régal des télévisions.

Une histoire personnelle du tennis

Murielle Magellan, femme de théâtre, de télévision, de cinéma, de littérature, est elle-même une passionnée de tennis. Elle se définit comme une accro dont le corps réclame quotidiennement sa dose, tant comme pratiquante que comme spectatrice. Elle a vibré au jeu plein de force de Jimmy Connors, célébré les triomphes de Chris Evert, succombé à la beauté de Gabriela Sabatini et admiré la classe intemporelle de Roger Federer. 

La romancière et réalisatrice se devait un jour d’écrire un éloge du tennis. Publié en mai 2025 aux éditions Rivages, son essai explore l’histoire du jeu tout en relatant quelques expériences personnelles. Le tennis trouve son origine dans le jeu de paume, pratiqué pendant plusieurs siècles en France, d’abord à la main, d’où son nom, puis avec des raquettes. Le jeu traverse la manche puis revient d’Angleterre sous la forme du lawn tennis.

Ces références historiques permettent d’expliquer par l’étymologie le vocabulaire tennistique. Toutefois, l’autrice n’élucide pas le curieux comptage de points, quinze, trente, quarante, toujours en vigueur de nos jours. L’histoire du tennis se poursuit avec les folles années vingt, celles des Mousquetaires et de Suzanne Lenglen, l’âge d’or du tennis amateur où les circuits professionnels étaient peu considérés sur le plan sportif. 

Marcel Proust et Alfred Hitchcock

Cela change en 1968 avec la révolution open, où les professionnels rejoignent les amateurs pour finalement les écraser et s’imposer. Le tennis contemporain est focalisé sur quatre tournois majeurs – quatre continents selon le mot de l’autrice -, les tournois de Wimbledon, de Roland-Garros, de l’US Open et d’Australie. Le premier d’entre eux est le plus ancien – Murielle Magellan nous conte la première finale – et reste le plus prestigieux.

L’autrice n’hésite pas à monter au filet pour engager des échanges de références culturelles avec le lecteur. Elle convoque les plus grandes plumes qui ont évoqué raquettes et balles jaunes dans leurs œuvres, de Érasme à Tonino Benacquista en passant par Victor Hugo, Martin Amis, Frédéric Dard et l’inévitable Marcel Proust. Le cinéma est également invité, avec L’inconnu du Nord-Express d’Hitchcock et sa célèbre scène de tribunes, sans oublier les textes du critique Serge Daney qui évoque régulièrement le tennis.

Le tennis est un sport ô combien individuel. Le joueur est absolument seul sur le court, et bien souvent, son plus coriace adversaire est lui-même. L’enfant qui frappe inlassablement contre un mur grandit et apprend à ne pas flancher mentalement, physiquement et techniquement face à une adversité qui renvoie toujours la balle. Le tennis est une école de vie.

Un sport à la pointe sociétale

Sport autrefois élitiste et aristocratique, le tennis s’est progressivement démocratisé et s’est montré précurseur sur bien des sujets sociétaux. Il est l’un des rares sports où le circuit féminin est traité (presque) d’égal à égal avec celui des hommes. Il est le premier où des championnes ont ouvertement assumé leur homosexualité, telle Amélie Mauresmo dont la classe et la justesse suscitent également l’admiration de l’autrice.

Derrière sa magnifique couverture dont on ne trouve pas le nom de l’auteur, Éloge du tennis fait partie de ces ouvrages à la fois pédagogiques et passionnés, accessibles au néophyte et susceptibles de le convertir aux charmes de la discipline, sans en occulter les mauvais côtés. Le style est tellement délié, souvent poétique, forcément érudit qu’on lit cet éloge d’une traite et que, sitôt le livre refermé, on court chercher une raquette. 

• “Éloge du tennis” de Murielle Magellan (2025 Rivages). 224 pages. 120x195mm. ISBN:9782743667139. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site des éditions Rivages.