WILLY WOLF (Stéphane Pajot et Julien Lozelli)

Ouvrage biographique publié le 2 avril 2025 aux éditions La Geste.

A sa manière, Willy Wolf fut un sportif de haut niveau. Lui-même se présentait comme un « champion du monde de plongeon« . On le qualifierait aujourd’hui de sportif de l’extrême. Le 29 mars 1925, à Rouen, le jeune Nantais d’origine polonaise avait effectué un plongeon d’une hauteur de cinquante-cinq mètres à partir d’un pont transbordeur. Cet exploit avait accru la célébrité du jeune homme, et celui-ci avait donné rendez-vous aux Nantais pour rééditer son exploit sur le pont transbordeur de la Cité des Ducs.

Une incroyable histoire nantaise

L’histoire de Willy Wolf a toujours passionné Stéphane Pajot, journaliste, romancier et grand conteur de la Cité des Ducs. Auteur de multiples publications, Pajot apprécie particulièrement les destins singuliers et n’aime rien tant que transmettre les fabuleuses anecdotes les concernant.

De Willy Wolf, il avait écrit le scénario d’une BD de cinq pages dessinée par JC Kiarkk pour le docu-BD consacré à l’histoire de Nantes publié aux éditions Petit à Petit. Par ailleurs, c’est une photo de Willy Wolf qu’il utilise à la une de son roman « Le rêve Armoricain » paru en 2018 aux éditions Orbestier.

Pour raconter la vie de Willy Wolf, Stéphane Pajot s’est associé au généalogiste Julien Lozelli, passionné d’histoire et inlassable découvreur de documents anciens. C’est à lui que l’on doit les archives utilisées dans « La Folle Histoire du Katorza« , un ouvrage collectif paru en 2020 aux éditions Orbestier, et auquel avait participé Stéphane Pajot.

Achetez l’homme qui va mourir

A Nantes, tout le monde connait l’histoire de Willy Wolf ou du moins sa légende. Il fait partie des personnages majeurs de l’imaginaire nantais. Cet ancien soldat polonais s’était installé à Nantes au lendemain de la Grande guerre et gagnait sa vie comme ajusteur à l’usine des Batignolles.

Mais il était avant tout un casse-cou. Un homme qui se nourrissait de sensations fortes et d’attention portée sur sa personne. De sa jeunesse passée dans les cirques, il avait gardé le goût des acrobaties. Après son exploit à Rouen, il rêvait de le renouveler sur le pont transbordeur de Nantes, mais la municipalité refusa de lui donner l’autorisation, jugeant le projet trop dangereux.

En plus d’être un sportif accompli (il pratiquait le plongeon et la boxe en plus de ses activités de trapéziste), Willy Wolf savait faire fructifier sa notoriété. Il s’était créé un personnage dont il vendait l’image sur carte postale et lui avait donné comme habit de lumière, un maillot noir avec un motif pirate sur le torse. Il s’était enfin trouvé un slogan : « Achetez l’homme qui va mourir !”.

Malgré l’interdiction des autorités, vingt-mille personnes sont présentes sur les quais de la Loire le 31 mai 1925. Willy Wolf effectue son plongeon du haut du pont. Il ne remontera jamais. Ainsi se termine la vie de Willy Wolf. La Loire ne rendra son corps que six jours plus tard sur les rives du Pellerin.

De Łódź au pont transbordeur

L’ouvrage de Stéphane Pajot et Julien Lozelli, publié cent ans après la fin tragique du plongeur, est plus qu’une biographie. Les auteurs ont pris le parti d’alterner la chronique historique et le journal intime du héros, mariant avec harmonie la rigueur documentaire et la rêverie fictionnelle.

Le livre publié aux éditions La Geste est richement illustré en photographies et en articles de presse. Les auteurs abordent de nombreux aspects de l’histoire du personnage et de son environnement. Ils ont notamment effectué un travail de recherche méticuleux sur les origines de l’intrépide plongeur, en allant consulter les archives de la région de Łódź. Un travail d’autant plus délicat que l’on ne connaît pas vraiment la véritable identité de ce « Willy Wolf », qui a tout l’air d’un pseudonyme.

Le livre évoque également Nantes du début du XXe siècle et son fameux pont transbordeur, démonté en 1958 et devenu le monument iconique du « Nantes d’avant« . Les auteurs nous plongent dans ce qu’il convient d’appeler la culture nantaise dans laquelle Willy Wolf, l’homme qui va mourir, occupe une place importante.

• “Willy Wolf, achetez l’homme qui va mourir, une incroyable histoire nantaise” de Stéphane Pajot et Julien Lozelli (2025, La Geste). 216 pages, 160x220mm, ISBN:1035326469. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site de l’éditeur La Geste.