LA GRANDE COURSE DE FLANAGAN (Tom McNab)

Roman paru en 1982. Version français rééditée en 2012 aux éditions Autrement. Disponible en poche chez J’Ai Lu.

Durant les années de Grande Dépression aux Etats-Unis, à la suite du krach boursier de 1929, de nombreuses épreuves sportives un peu loufoques ont vu le jour. On se souvient des marathons de danse relatés par Horace McCoy dans “On achève bien les chevaux” publié en 1935. Plus récemment, le roman « La grande course de Flanagan » de Tom McNab, publié en 1982, revient sur ce thème des épreuves extrêmes ouvertes au public durant cette période troublée.

Une course à travers l’Amérique

L’auteur écossais s’inspire des courses à pied transaméricaines qui ont été organisées à partir de 1928, notamment pour célébré la Route 66 construite à cette époque. Tom McNab, ancien athlète de haut niveau devenu entraîneur, également conseiller technique sur le tournage des “Chariots de feu” de Hugh Hudson, a créé une fiction à partir de ses recherches sur le sujet. Son récit mêle réalité et fiction pour dépeindre l’Amérique des années trente.

Charles C. Flanagan est un homme d’origine irlandaise, chez qui vient l’idée d’organiser, en 1931, une course de fond qui traverse les Etats-Unis. Les concurrents doivent relier Los Angeles à New York en courant, soit une course de plus de cinq mille kilomètres. Il promet une forte somme d’argent aux vainqueurs. Deux mille coureurs de soixante nationalités différentes ont pris le départ. 

Le roman de Tom McNab se focalise sur quelques personnages : un Mexicain, une Américaine, un athlète venu d’Ecosse, un ancien boxeur américain, un aristocrate anglais… D’abord concurrents, ces personnages vont devenir alliés afin de surmonter les obstacles qui jalonnent le parcours.

Dans l’Amérique de la Grande Dépression

Celui-ci n’en manque pas. Les concurrents traversent des déserts brûlants, des tempêtes de neige et des plaines poussiéreuses, mais sont aussi confrontés à la mafia, aux politiciens de tous bords, aux concurrents allemands venus prôner le nazisme, aux instances olympiques qui voient dans cette manifestation une concurrence aux Jeux de Los Angeles organisés en 1932. 

« La grande course de Flanagan » explore ainsi plusieurs thématiques profondes comme la résilience humaine face à l’adversité, la quête d’une vie meilleure et la solidarité comme levier de réussite. Le roman est également une critique sociale de l’Amérique des années 1930 et les effets de la crise économique.

L’auteur Tom McNab profite de son expérience du sport de haut niveau pour donner des descriptions réalistes des conditions de course en y mêlant un talent littéraire à décrire les paysages et les émotions des personnages. Un roman de qualité proche de celui d’Horace McCoy auquel on ne peut s’empêcher de penser. 

• “Flanagan run” de Tom McNab paru en 1982. Traduit en Français en 2012 par Jacques Polanis pour les éditions Autrement. Disponible en poche aux éditions J’ai Lu.