LE SPORT EN PROCÈS (Julien Sorez)

Ouvrage paru le 29 janvier 2026 aux éditions CNRS.

A la fin du XIXe siècle, la pratique du sport se développe. De simple loisir, l’activité sportive devient compétition puis spectacle. Les principales disciplines s’organisent, se codifient, puis très vite doivent se soumettre au droit. Où s’arrêtent alors les règles du jeu et où commence celles de la loi ? C’est une des interrogations majeure qui a accompagné l’évolution du sport.

Quand la pratique sportive devient légitime

Julien Sorez, professeur d’histoire contemporaine à l’Université Paris Nanterre et membre du laboratoire IDHE.S, s’est interrogé sur l’impact des décisions de justice sur l’évolution des pratiques sportives. Il prend comme pivot de son étude la condamnation en 1930 du rugbyman Fernand Taillantou pour homicide involontaire – trois mois de prison avec sursis accompagnés d’une forte amende – à la suite d’un plaquage qui a provoqué la mort de son adversaire Michel Pradié.

La décision du tribunal suscite alors des débats sur la capacité des règles du jeu à encadrer la pratique. Elle interroge en outre la responsabilité des fédérations, tenue de protéger les pratiquants. Dès la fin du XIXᵉ siècle, la compétition sportive a été confronté à des litiges que les tribunaux ont dû trancher. Le sport est devenu légitime, dans le sens où il doit se conformer à la loi. 

“Le sport en procès”, publié aux éditions CNRS, analyse l’histoire légitime du sport à partir de 1890, quand les premières compétitions se mettent en place. L’ouvrage s’arrête en 1940, lorsque le régime de Vichy s’empare de la pratique sportive pour le mettre à sa botte, en supprimant notamment le professionnalisme. 

Responsabilité et encadrement des compétitions

Julien Sorez étudie de nombreux conflits judiciaires, qui portent sur les responsabilités en cas de blessures (et de décès), mais aussi l’organisation des compétitions, le pouvoir des fédérations sportives et les éléments relatifs à la professionnalisation des sportifs, laquelle aborde le droit du travail, le droit commercial et le droit fiscal.

Dans les années 1890, le Suédois Charles Nicodemi, pionnier du cyclisme sur route, est peu satisfait du vélo fourni par son équipementier, qui est également son employeur. Il achète alors le modèle d’une marque concurrente et le maquille aux couleurs de la marque qui le paie. Une pratique auxquels goûtent peu les fournisseurs, qui envoient le cycliste devant les tribunaux quand ils découvrent le pot aux roses.

Au début des années trente à Marseille, les spectateurs d’une réunion de boxe s’estiment lésés par des combats où les boxeurs montrent peu d’entrain. Non seulement les combats sont truqués, mais les adversaires des boxeurs français ne sont que des figurants que les promoteurs ont fait passer pour des champions.

Du stade au tribunal

Le spectacle sportif nourrit également la chronique judiciaire avec les agissements du public. Le scandale de la réunion de boxe a suscité une telle colère que la salle a été dévastée. Par ailleurs, les tribunaux traitent fréquemment le cas de ballons qui échappent au jeu pour éborgner un spectateurs au bord du terrain. Les organisateurs de matchs et d’événements sont quant à eux confrontés aux resquilleurs coupables d’un important manque à gagner.

Julien Sorez fait ainsi défiler une multitude d’anecdotes où le sport se modélise en fonction des décisions du tribunal. On y croise de grands noms tels Battling Siki et Violette Morris, champions controversés de leur époque, régulièrement portés devant les tribunaux pour comportement inapproprié, mais aussi, comme l’explique l’auteur, par pure stigmatisation.

Le biais du droit choisi par Julien Sorez donne une nouvelle lecture de  l’histoire du sport. L’ouvrage démontre que chacune des deux disciplines, le sport et le droit, ne sont pas des matières figées dans le temps, mais des éléments constitutifs, et évolutifs, de la vie en société.

• « Le sport en procès : Quand le droit dicte les règles du jeu 1890-1940 » par Julien Sorez (éditions CNRS 2026). 390 pages. 150x230mm. ISBN:9782271155108. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site des éditions CNRS. 

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