L’ÉPOPÉE DU HANDBALL FRANÇAIS (Éric Clert et Yann Hildwein)

Rééditions actualisée publiée le 25 septembre 2025 aux éditions Mareuil.

Le handball, c’est un sport qui se joue à sept contre sept et où, à la fin, ce sont les Français qui gagnent. Cette maxime de Gary Lineker à propos du football et de l’Allemagne est encore plus juste quand il s’agit du hand et des Français. 

Des bronzés aux Experts

Recommençons le calcul : trois titres de champions olympiques (2008, 2012, 2021), six titres de champions du monde (1995, 2001, 2009, 2011, 2015, 2017), quatre titres européens (2006, 2010, 2014, 2024), quelle équipe nationale française tout sport confondu peut se vanter d’un tel palmarès ? 

A titre de comparaison, aucun pays n’a fait mieux au niveau mondial : la Roumanie et la Suède n’ont remporté que quatre titres suprêmes, tout comme le Danemark dont la série est en cours. La Suède compte cinq titres européens et au niveau olympique, seuls le Danemark (cinq) et la Russie (sept) compte quelques médailles d’or en plus. Pour donner le mesure de la domination française, il suffit de rappeler la stupeur que crée à chaque fois l’élimination de nos Tricolores dans une épreuve. Comme une anomalie, un bug dans la matrice.

Et dire qu’avant 1992 il n’y avait rien ! Quand Daniel Costantini reprend l’équipe de France en 1985, celle-ci vient d’être reléguée en Mondial C, la troisième division du handball planétaire. Sept ans plus tard, la qualification pour les Jeux de Barcelone ressemble déjà à un bel exploit. Mais sur les parquets catalans, les Français vont bousculer les pronostics (et les convenances) et atteindre un podium inespéré. 

Ils s’appellent Lathoud, Volle, Gardent, Richardson et on les surnomme les Bronzés, tant pour la couleur de la médaille que pour le côté grandes vacances de leur épopée. On aurait pu craindre l’exploit sans lendemain, c’est au contraire le tournoi fondateur d’une hégémonie. 

Des Barjots aux Costauds

Trois ans après Barcelone, les mêmes hommes ou presque sont devenus les Barjots, un surnom qui semble plus approprié pour cette équipe qui remporte le titre mondial en 1995 à Reykjavik. Dès lors, le handball français ne quitte plus les sommets. Et cela dure depuis plus de trente ans. 

Les journalistes Éric Clert (Le Dauphiné Libéré) et Yann Hildwein (L’Équipe), tous deux spécialistes de la chose handballistique dans leur rédaction, ont décidé de raconter l’épopée du handball français à travers cette sélection masculine, devenue l’une des meilleures du monde à partir des années 2000. 

Les hommes passent, l’esprit reste. Claude Onesta a pris le relais de Daniel Costantini, suivi de Didier Dinart puis Guillaume Gille. Les joueurs frisent l’excellence. Ils deviennent les Experts, puis les Costauds. Ils ont pour noms Karabatić, Omeyer, Daniel Narcisse, Abalo, Sorhaindo, Gérard, Guigou, Mahé… et assure la pérennité du handball français dans les sommets mondiaux. 

L’ouvrage publié aux éditions Mareuil retrace chronologiquement l’histoire de cette équipe de France pas comme les autres, réputée tant pour sa qualité de jeu que pour ses excentricités hors des parquets. Il est curieux d’ailleurs que cette équipe et ces joueurs ne fassent pas plus souvent l’objet d’un livre. Celui-ci nous rappelle combien le hand tire sa force dans les collectifs les plus soudés animés par les joueurs les plus dingues. Une histoire loin d’être terminée, mais qui célèbre toutefois le happy hand.

• “L’épopée du handball français” de Éric Clert et Yann Hildwein (Mareuil 2025). 208 pages. 140x220mm. ISBN-13:‏978-2372544368. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site des éditions Mareuil.