MUNICHS (David Peace)

Roman paru le 7 novembre 2024 aux éditions Faber & Faber. Traduit de l’anglais par Isabelle Maillet et publié le 4 mars 2026 aux éditions Payot et Rivages.

L’histoire de Manchester United aurait pu s’arrêter le 6 février 1958. Ce jour-là, l’équipe dirigée par Matt Busby revenait de Belgrade où elle avait obtenu une qualification européenne aux dépens de l’Etoile Rouge. L’avion de la British European Airways avait fait une halte à Munich pour se ravitallier en carburant. Lorsqu’il redécolla après plusieurs essais sur la piste enneigée, en pleine nuit, l’avion allait s’écraser quelques mètres plus loin. Vingt-trois personnes périssent dans l’accident, dont huit joueurs et trois membres du staff de Manchester United.

La mort des Busby babes

Le romancier anglais David Peace est revenu sur cet accident et ses conséquences dans « Munichs », le troisième roman qu’il consacre au football et à son histoire. Après “The Damned Utd” qui relate des quarante jours de Brian Clough à Leeds United en 1975, après “Red or Dead” qui narre l’aventure de Bill Shankly au Liverpool FC, « Munichs » revient sur cette catastrophe qui a marqué l’histoire du football anglais.

C’est une photo de Duncan Edwards, joueur-symbole de cette équipe décimée, qui fait la couverture de l’ouvrage publié, dans sa version française, aux éditions Rivages. On voit le joueur sauter en extension, il suit la ballon des yeux, la bouche ouverte, exprimant une détermination à tenter l’impossible. Duncan Edwards avait vingt ans et la promesse d’une carrière extraordinaire. Grièvement blessé lors de l’accident et transporté à l’hôpital, il succombe finalement quelques jours plus tard, ajoutant au choc du drame la tristesse d’un miracle qui n’aura pas lieu.

Le récit de David Peace démarre exactement juste après l’accident, lorsque les survivants prennent conscience du drame, cherchent à s’extraire de l’avion détruit, voient les premiers secours arriver. L’auteur, fidèle à son style précis, à sa maniaquerie du détail, à ses phrases qui parfois ne s’arrêtent jamais, s’empare de chaque personnage, décrit ses faits et gestes et explorent même ses pensées. David Peace a ce talent d’insérer des éléments fictionnels dans des faits historiques avérés, ceci afin de porter le sens de l’histoire et non pas pour la corrompre.

Minute par minute

Le roman raconte le drame quasiment minute par minute, en s’inspirant des récits des survivants, notamment l’entraîneur Matt Busby et le gardien Harry Gregg. L’histoire se prolonge dans les mois qui suivent. Il arpente les rues de Manchester décrivant avec force détails le déroulement des funérailles, d’une rue à l’autre. L’auteur évoque les obligations du quotidien confrontées au deuil et aux interrogations sur les causes du drame.

On assiste ensuite à la reconstruction de l’équipe. Alors que Matt Busby est en convalescence, c’est son adjoint Jimmy Murphy qui reprend l’équipe, laquelle, bien que décimée, parvient à atteindre la finale de la FA Cup.

Le titre, Munichs au pluriel, s’inspire d’une insulte que les supporters des clubs rivaux adressent, de nos jours encore, aux fans de Manchester United, leur reprochant de bâtir l’identité du club sur ce drame. L’auteur suggère aux fans de United de s’emparer de cette insulte et de la retourner à leur avantage.

Après le Quatuor du Yorkshire, une saga de quatre romans, puis la Trilogie japonaise, pays où il a longtemps vécu, David Peace referme avec Munichs une trilogie footbalistique où Matt Busby succède à Brian Clough et Bill Shankly, démontrant que le football anglais, s’il a connu de grands joueurs, a été construit par des managers d’exception.

• “Munichs” de David Peace (Payot et Rivages 2026). Traduit de l’anglais par Isabelle Maillet. 576 pages. 140x204mm. EAN13:9782743669966. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site des éditions Rivages.