VAINCRE À ROME (Sylvain Coher)

Roman publié en septembre 2019 aux éditions Actes Sud.

Le 10 septembre 1960, le marathon des Jeux olympiques de Rome est remporté par Abebe Bikila. Ce militaire éthiopien, qui remplaçait un compatriote au pied levé, s’impose après deux heures, quinze minutes et seize secondes dans une course qu’il a effectuée pieds nus. Il remporte la première médaille d’or olympique d’un pays africain.

L’homme aux pieds nus

C’est une victoire hautement symbolique. L’Éthiopie avait lutté vingt ans plus tôt contre l’Italie mussolinienne pour gagner son indépendance. L’empereur Haïlé Sélassié avait déclaré que “vaincre à Rome, ce serait comme vaincre mille fois”. Abebe Bikila représente son pays, mais également un continent qui se bat pour sa décolonisation.

Le récit de Sylvain Coher nous invite dans la foulée d’Abebe Bikila. Il propose de refaire la course à ses côtés et de lire son ouvrage comme on court un marathon : d’une seule traite en ménageant son souffle. Le texte décrit à la première personne chaque pas du concurrent au dossard numéro 11, au point d’entendre son souffle tout au long des pages. Rarement la notion de littérature sportive est portée à ce point dans un livre.

Vaincre mille fois

On suit l’athlète éthiopien dans sa traque des principaux favoris qu’il faut suivre discrètement en évitant de se faire remarquer. On découvre le parcours de l’épreuve dans les rues du vieux Rome. On écoute ses pensées, sa tactique, ses motivations. Bikila est porté par le discours de l’empereur, poussé par le souffle d’une Afrique en quête de liberté et de reconnaissance.

“Vaincre à Rome” publié par les éditions Actes Sud en 2019, fera l’objet d’une adaptation théâtrale mise en scène par Thierry Falvisaner. Il sera publié en poche deux ans plus tard aux éditions Babel.

• « Vaincre à Rome » de Sylvain Coher (Actes Sud, 2019). Publié en poche chez Babel en août 2021. 170 pages. 110x175mm.