Ouvrage paru en 1975 sous le titre « The Fight » aux éditions Little, Brown & Co, Boston. Traduit en Français par Bernard Cohen et publié aux éditions Denoël en 2000.
Le 30 octobre 1974 se déroule à Kinshasa, au Zaïre, l’un des plus grands combats de l’histoire de la boxe. Il oppose deux poids lourds américains, George Foreman, champion du monde WBA & WBC, et Muhammad Ali, figure emblématique de la discipline.
Le grondement de la jungle
Si ce combat suscite un tel engouement, c’est qu’il dépasse largement le cadre du sport. Au lieu d’être organisé aux États-Unis, comme le fut celui qui opposa Ali à Frazier trois ans plus tôt, la rencontre se déroule sur le continent africain. C’est Mobutu Sese Seko, chef d’état zaïrois depuis le coup d’État de 1965, qui a lui-même convaincu l’organisateur Don King de disputer ce championnat du monde à Kinshasa.
L’écrivain Norman Mailer est envoyé sur place par le magazine Playboy pour couvrir l’événement. En plus d’un reportage, il en publiera un livre, “The Fight”, traduit en Français sous le titre de “Le Combat du siècle”, terme qui renvoie plutôt au combat Ali-Frazier de 1971. Les promoteurs du sommet de Kinshasa avaient quant à eux donné un titre parfait : The rumble of the jungle (“Le grondement de la jungle”).
D’entrée, le journaliste a pris fait et cause pour Muhammad Ali. Il avoue sa fascination quand il suit le champion dans les salles d’entraînement. Celui-ci semble n’avoir jamais été aussi fort, alors qu’on l’a privé de boxe pendant plusieurs années (pour avoir refusé de s’engager au Viet Nam) et qu’il reste sur une défaite face à Joe Frazier dans sa reconquête du titre de champion du monde.
La rédemption d’Ali
Norman Mailer ne néglige pas pour autant l’adversaire George Foreman. L’écrivain bénéficie de la reconnaissance des deux boxeurs qui leur ouvre les portes des coulisses durant tout leur périple zaïrois. L’écrivain fait part également de sa découverte de l’Afrique, qui semble renaître à ses yeux dans le Zaïre de Mobutu.
Les premiers papiers du « Combat du siècle” sont publiés dans Playboy USA avant de devenir un ouvrage en 1975, publié aux éditions Little, Brown & Co, Boston. Sa traduction française, par Bernard Cohen, est publié en 2000 chez Denoël. Il reste l’un des plus grands récits de l’histoire de la littérature sportive. Il relate l’histoire d’un événement unique dans un contexte particulier et glorifie un champion à nulle autre pareil.
- « Le combat du siècle » de Norman Mailer (Denoël, 2000). Traduction e Français de Bernard Cohen. 328 pages, 140x205mm. ISBN 2-207-25010-5. Toujours disponible dans les très bonnes librairies.
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