25 DUELS DE LÉGENDE (Thibault Jardin)

Ouvrage paru le 5 février 2025 aux éditions Marabout.

L’histoire du sport fourmille de duels de légende. Lorsqu’il trouve un rival à sa mesure, le champion décuple ses efforts pour rester au sommet. Que serait Fausto Coppi sans Gino Bartali ? Que serait Alain Prost sans Ayrton Senna ? Que serait Roger Federer sans Rafael Nadal ? La chronique sportive se repaît de ces dualités hors normes.

Face à face

Thibault Jardin a regroupé dans un ouvrage le récit de vingt-cinq duels emblématiques, qu’il a catégorisés en quatre chapitres : les rivalités fraternelles où les champions opposés entretiennent malgré tout une solide amitié ; les rivalités impitoyables où les oppositions se transforment en haine farouche et assumée ; les rivalités inattendues, qui opposent des profils différents, souvent le surdoué dilettante face au besogneux travailleur, et enfin les rivalités inclassables, celles qui sont uniques dans leur genre. 

Douze disciplines ont été passées au crible. Le tennis est le plus représenté avec cinq duels emblématiques : Fédérer/Nadal, Agassi/Sampras, Borg/McEnroe, Evert/Navratilova et celui des sœurs Williams Serena/Venus. La notion de duel est très forte dans cette discipline où les protagonistes se retrouvent souvent face à face dans les moments clés des tournois. Le match de tennis oppose deux solitudes, deux personnes livrées à elles-mêmes, sans coach ni assistance, séparées d’un rival lointain par un maigre filet.

Le deuxième sport le plus évoqué a de quoi surprendre. Le basketball est un sport collectif et c’est la dualité entre équipes qui devraient faire l’objet du récit. Toutefois, à travers les duels Celtics-Lakers des années 1980 ou Bulls-Pistons des années 1990, la chronique faisait état de la saine rivalité entre Larry Bird et Magic Johnson et celle plus agressive opposant Michael Jordan à Isiah Thomas. Celle qui opposait Wilt Chamberlain à Bill Russell, était plus une histoire d’hommes car le premier nommé à plusieurs fois changé de franchise, mais a toujours retrouvé le second, fidèle aux Celtics, sur son passage. Enfin, la dualité qui oppose Shaquille O’Neal et Kobe Bryant sort des schémas puisque les deux joueurs étaient coéquipiers.

Les yeux dans les yeux

Le cyclisme n’a jamais manqué de rivalités d’homme à homme. Toutes font l’objet d’articles de presse enfiévrés avant le Tour de France et même si certaines tombent à l’eau pour avoir été trop surjouées, l’histoire en a retenu un nombre tel qu’elles pourraient faire l’objet à elles seules d’un ouvrage. Thibault Jardin a sélectionné les plus emblématiques, celles de Coppi et Bartali qui ont déchiré l’Italie d’après guerre et celle d’Anquetil et Poulidor qui ont divisé la France des années soixante. Il ajoute la dualité entre Bernard Hinault et Laurent Fignon, que l’on pourrait taxer de ternarité avec l’irruption de Greg Lemond.

Le football, curieusement, compte autant de duels que le cyclisme. Celui, très contemporain, qui oppose Lionel Messi à Cristiano Ronaldo vient à l’esprit, auquel l’auteur a tenu à ajouter la rivalité Cruyff/Beckenbauer, autant exprimée à travers les duels Ajax/Bayern qu’au niveau des équipes nationales, mais aussi Platini/Maradona qui a animé le calcio des années 1980, à l’époque où il s’agissait du plus grand championnat du monde. 

On aurait pu attendre une part plus grande prise par la boxe qui a toujours été par excellence une affaire de duels. L’auteur s’est contenté de relater l’opposition entre Muhammad Ali et Joe Frazier, au début des années 1970, et celles de Mike Tyson avec Evander Holyfield dans les années 1990.

Duels au sommet

L’athlétisme lui aussi est un champ fertile en duels, où les champions se battent contre des chronos et des centimètres, mais dont les performances sont souvent stimulées par une importante dualité. Celle qui oppose Carl Lewis à Ben Johnson dans les années 1980, bien que courte sur la durée, nourrit un grand nombre de symboliques. Celle qui confronte Usain Bolt à Asafa Powell est l’ultime épisode d’une tradition de duels dans la discipline. 

D’autres duels de l’histoire du sport ont leur droit de cité, comme Senna/Prost en Formule 1, Rossi/Biaggi en moto, Thorpe/Phelps en natation, Nicklaus/Palmer en golf, Karabatic/Balic en handball et le passionnant Karpov/Kasparov qui a donné ses lettres de noblesses à ce sport particulier que sont les échecs.

Pour rédiger son ouvrage paru aux éditions Marabout, l’auteur s’est appuyé sur le témoignage de grands témoins du sport et de ces duels : Patrick Montel, Jean-Paul Ollivier, Frédéric Viard, Jacques Monclar, Jean-Louis Moncet, Jean-Philippe Lustyk et le footballeur Luis Fernandez.

• “25 duels de légende” de Thibault Jardin (éditions Marabout 2025). 288 pages. 145x215mm. ISBN:9782501190336. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site des éditions Marabout.