Pierre Assouline "Le nageur" (2023) Gallimard

LE NAGEUR (Pierre Assouline)

Biographie parue le 30 mars 2023 aux éditions Gallimard.

Le destin d’un champion va au-delà des médailles et des records. Sa vie peut être confrontée aux horreurs de l’histoire. C’est le cas d’Alfred Nakache (1915-1983), nageur français rescapé des camps de la mort.

Alfred Nakache, le nageur d’Auschwitz

La postérité a donné à Alfred Nakache le surnom de Nageur d’Auschwitz. Deux auteurs l’ont employé comme titre pour des ouvrages qu’ils lui ont consacré : Denis Baud en 2009 aux éditions Loubatières, puis Renaud Leblond en 2020 chez L’Archipel. Ce dernier a été récompensé par le prix Antoine Blondin 2023 décerné aux meilleurs ouvrages originaux sur le sport. En 2023, c’est le biographe Pierre Assouline qui propose, avec « Le Nageur » (Gallimard), de parcourir à nouveau la vie incroyable du champion français.

Enfant, Alfred Nakache cultivait une phobie de l’élément aquatique. A 67 ans, il est mort en nageant. Entre temps, il fut un immense champion de natation. Né à Constantine, dans l’Algérie française, en 1915, l’adolescent se montre très doué dans les bassins et débarque en métropole à l’âge de 18 ans pour remporter ses premières compétitions. Champion de France puis champion d’Europe, recordman du monde du 200 mètres brasse, il est sélectionné aux Jeux de Berlin en 1936 dans un climat d’antisémitisme.

En France, il s’est trouvé un rival à sa mesure. Jacques Cartonnet et lui entretiennent une haine réciproque qui va au-delà de la compétition. Quand arrive la guerre, Cartonnet se range du côté de la collaboration alors que Nakache, de confession juive, quitte la capitale pour poursuivre sa carrière et les records à Toulouse. On prête à Cartonnet la faute d’avoir accusé Nakache de faits de résistance et de l’avoir dénoncé aux autorités allemandes.

De Berlin à Londres

Le Constantinois est arrêté en novembre 1943 puis déporté à Auschwitz avec son épouse et sa fille, qu’il ne reverra jamais. Après dix-huit mois passés dans les camps, et alors qu’on le considérait comme disparu, il est libéré par l’armée américaine. Il est diminué mais vivant, grâce une constitution athlétique exceptionnelle et une volonté qui ne l’est pas moins. Il retrouve les bassins, les podiums, les honneurs et participe, en 1948, aux Jeux de Londres.

Raconter la vie d’un homme qui est passé par les camps nécessite de trouver les mots justes. Pierre Assouline est à la fois romancier, historien et biographe. Il a consacré des ouvrages sur des personnalités aussi différentes que Albert Londres, Georges Simenon, Hergé, Henri Cartier-Bresson, Gaston Gallimard ou Marcel Dassault. Avec Alfred Nakache, il raconte une vie destinée à l’insouciance mais que la compétition guidera vers la performance et le refus d’abandonner. Ces vertus d’un champion de haut niveau lui permettront en outre de traverser les pires épreuves qu’on puisse infliger à un homme.

Alfred Nakache ne sera jamais oublié. Il fait partie de ces champions dont les ambitions sportives ont été empêchées par l’Histoire. La haine des hommes et les horreurs qu’elle génère furent des adversaires d’une dimension considérable, mais qu’il s’est résolu à combattre sans jamais se résigner.

  • « Le nageur » (Gallimard, 2023) de Pierre Assouline. 256 pages, 140x205mm, 20,00 €. Disponible dans toutes les librairies et sur le site de l’éditeur Gallimard.

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