L’ATHLÉTISME À TRAVERS LES SIÈCLES (Sylvain Charlet)

Ouvrage paru le 1er octobre 2004 aux éditions Alan Sutton.

Courir, sauter et lancer font partie des disciplines de bases exercées par l’homme depuis toujours. Ces trois activités sont devenues des jeux puis des compétitions regroupées sous le vocable Athlétisme. Dès l’Antiquité, les épreuves d’athlétisme constituaient avec la lutte l’essentiel du programme des Jeux dans la Grèce antique. 

Dromos, Alma, Diskos, Akontisis

Un ouvrage paru en 2004 aux éditions Alan Sutton et rédigé par Sylvain Charlet synthétise parfaitement la grande histoire de l’athlétisme. Les Jeux de l’Antiquité ayant disparu en l’an 932 après JC, les disciplines athlétiques n’en sont pas pour autant oubliées. Les courses, les sauts et les lancers sont au programme de nombreuses fêtes de par le monde, en particulier dans les pays anglo-saxons. Ils sont ensuite intégrés dans les programmes éducatifs avec la gymnastique et la natation. Les épreuves se codifient et les distances sont réglementées.

Il faudra toutefois attendre les Jeux olympiques modernes, instaurés par le baron de Coubertin, pour donner un nouvel âge d’or à l’athlétisme. Les Jeux établissent les normes, ajoutent quelques disciplines spécifiques (le marathon, le pentathlon, le décathlon…) et célèbrent leurs premiers champions. 

Sylvain Charlet décrit ainsi l’évolution de l’athlétisme, et notamment l’athlétisme français à travers les fédérations et l’organisation des différentes compétitions. Point par point, son récit décrit les étapes de cette évolution, illustrant son propos de quelques tableaux chiffrés et photographies de ses propres collections.

Alain Mimoun et Alice Milliat

Jusqu’aux années 1920, l’athlétisme, et le sport en général, reste une affaire d’hommes. La Première Guerre mondiale fait évoluer les mentalités puis Alice Milliat prend le relais. La Nantaise créent des épreuves internationales spécifiquement féminines avant de convaincre le CIO d’ouvrir les Jeux aux femmes. L’athlétisme est bien entendu aux premières loges de ce combat.

L’ouvrage de Sylvain Charlet consacre un chapitre à l’histoire de l’athlétisme féminin avec en point d’orgue un portrait d’Alice Milliat. Les questions de féminité et l’intersexualité sont également abordées dans un angle historique. Dans le même ordre d’idée, l’auteur raconte ensuite l’histoire de l’athlétisme handisport, propulsé à la fin de la deuxième guerre mondiale par un médecin anglais qui imagina des activités pour les grands blessés de la guerre.

Alors qu’Alain Mimoun fait l’objet d’un portrait complet au titre de plus grand athlète français du XXe siècle, l’auteur aborde l’historique de chaque spécialité. Le cent mètres reste l’épreuve reine des courses de vitesse, mais le chapitre aborde l’ensemble des courses : sprint, demi-fond, fond, obstacles, relais jusqu’au marathon, sans oublier le cross-country, la marche, les sauts, les lancers et les épreuves combinées.

La grande histoire de l’athlétisme

Le chapitre suivant aborde les questions matérielles qui font évoluer la discipline, notamment le chronométrage qui permet de mesurer les performances, l’équipement de l’athlète, le revêtement des pistes, le pistolet du starter et la photo-finish. Les méthodes d’entraînement font également l’objet d’un historique. 

L’auteur dresse en outre un inventaire de l’athlétisme à travers la culture en citant les œuvres de peinture, de sculpture, de littérature, de poésie, de théâtre, de musique, de cinéma, sans oublier la presse et le dessin.

Autant dire que “L’athlétisme à travers les siècles” de Sylvain Charvet est un parfait ouvrage de référence, où sont notifiés avec précision les dates et les grands faits de l’histoire de la discipline. Il est dommage que l’ouvrage, publié en 2004, n’ait jamais fait l’objet d’une mise à jour. Sa version première reste toutefois un socle précieux qui permet de mieux appréhender l’histoire de ce sport essentiel. 

• “L’athlétisme à travers les siècles” de Sylvain Charlet (2004, éditions Alan Sutton, coll. Mémoire du sport). 224 pages. 160x230mm. Disponible dans toutes les bonnes librairies et sur le site des éditions Sutton.